皇宫深处的寝殿内，弥漫着一股挥之不去的、令人作呕的苦涩药味。那味道浓烈得化不开，像是积压了数十年的腐朽与病灶，在这一刻倾泻而出。

窗棂被厚重的明黄锦缎遮得严严实实，透不进半点宵禁后的月色。殿内虽燃着昂贵的龙涎香，却掩不住那一丝若有若无的死气。

皇帝靠在层层叠叠的明黄软枕上，曾经那双如鹰隼般锐利、仿佛能洞穿臣子心肺的目光，此时显得有些浑浊而涣散。

他太累了。这些年来，他为了维持那点可怜的精力，为了压制日夜折磨他的头疾，不惜饮鸩止渴般服用各种虎狼猛药。

如今，随着赵氏门阀的叛乱被压制到临界点，他的身体也像是被耗尽了最后一滴灯油的残烛，爆发了巨大的、毁灭性的副作用。

原本合身的缂丝龙袍穿在他枯槁的身上，竟显得有些空落落的，像是一领巨大的麻布，裹着一副支离破碎的骨架。

“咳……咳咳！”

皇帝剧烈地咳嗽着，每一次震颤都像是要把残存的五脏六腑都咳出血脉。他那双枯瘦如柴的手死死抓着锦被，指甲在绸缎上划出令人牙酸的声响。

内侍总管那张白皙肥腻的脸上写满了惊恐，他低垂着头，双手颤抖地奉上一碗刚熬好的、散发着浓郁参气的汤药，却被皇帝无力地挥开。

汤药泼洒在金砖上，映出一片暗沉的影。

“宣……周景疏……秘密入宫。”皇帝的声音微弱得像是一阵随时会熄灭的风，却带着一种近乎病态的执拗，“避开……所有人。”

他知道自己已经没有多少时间了。赵家的余孽在京城的暗处像老鼠一样跳梁，外藩的爪牙在边境如同豺狼般试探。而放眼望去，这满朝文武，大多是风吹两边倒的墙头草。

他在这座冰冷的石森林里斗了一辈子，算计了一辈子，到头来，竟发现能真正托付身后的，唯有那个被他亲手推入深渊、又被他当做棋子拉回来的“孤臣”。

……

当周景疏踏入寝殿时，他的黑底绯红绣云雁官袍上还带着宵禁后冷露的湿气。

看到病榻上那个几乎缩成一团的老人，周景疏那颗冷硬如铁的心，竟破天荒地涌起了一股复杂难明的情绪。

这个男人，曾因猜忌让周家蒙冤，让他从天之骄子坠入地狱；却也给了他重回京城、手刃仇敌、重塑公理的机会。

“臣周景疏，参见陛下。”他沉声跪地，额头触碰到冰冷的地板。

皇帝示意所有人退下，连那个伺候了他三十年的贴身太监也不允许在身旁随侍。

随着厚重的殿门合拢，整座寝殿陷入了一种近乎窒息的死寂。

“近些……走近些。”皇帝吃力地伸出手。

周景疏跪行至榻前。皇帝颤抖着手，从枕头下最隐秘的暗格里取出一个冰冷的青铜物件——那是大齐精锐虎符的左半部。虎头威严，在昏暗的烛火下闪烁着嗜血的冷光。它不仅代表着能够调动京畿三万驻军的权力，更代表着大齐皇帝最后的杀伐决断。

这不仅是兵权，更是命脉。

“景疏……朕老了，心力交瘁。”皇帝突然抓住周景疏的手腕，那力道大得惊人，指尖几乎抠进了周景疏的肉里，仿佛那是他坠入黑暗前抓着的最后一根浮木，“赵家勾结北狄的消息，朕已经知道了。他们想趁朕病重，扶植一个听话的傀儡幼子登基。朕绝不许……绝不许大齐的江山，落入那群蠹虫手中。”

他将那一半虎符狠狠地拍在周景疏的手心，声音陡然拔高，带着临终前的狰狞：“若京城有变，若那些人敢踏入宫门一步……不问职衔，不问背景，凡叛逆者，朕准你先斩后奏！这大齐的法，今夜由你来定！”

这是前所未有的、近乎疯狂的僭越授权。将半壁江山的生杀大权交给一个曾经的流犯，皇帝这是在用国运在赌周景疏的忠诚。