如果说军需的贪墨是断了将士的命，那么沈望舒接下来的发现，则是断了读书人的根。

为了避人耳目，沈望舒化名“沈七”，换上一身洗得发白的青衫，借着查访地方民情的机会，走访了霁州仅有的几间书院。

在来霁州之前，她一直疑惑，为何如此重镇，在近五年的科考中竟没有出一名进士，甚至连举人都寥寥无几。难道这北地的风沙，真的吹灭了文曲星的灯火？

当她走进霁州城郊的一座名为“寒青院”的庄园时，真相让她感到了比面对杀手时更深的寒意。

庄园的外围布满了身强力壮的看守，与其说是书院，倒不如说是一座监狱。沈望舒凭借灵活的身法潜入后院，在一间昏暗的屋子里，见到了那位曾在霁州名噪一时的老学子，如今已是老泪纵横的林夫子。

“沈公子，走吧……这里不是求学的地方，这里是吃人的磨坊啊。”林夫子抓着沈望舒的袖口，手指干瘪如柴。

他指着庄园深处那些被软禁的寒门学子。这些才华横溢的年轻人，终日被关在狭小的房间里，面前是堆积如山的题目。他们不能回家，不能通信，唯一的任务就是替赵勋及其党羽的子侄们撰写策论、应付科举。

“那些胸无点墨的豪强之后，拿着这些孩子们泣血写成的文章，堂而皇之地步入青云，成了大齐的栋梁。而这些真正有才干的孩子，如果敢反抗，就会被诬告成盗贼，送进大牢……”林夫子声泪俱下，“霁州，已经快没有读书人的脊梁了。”

沈望舒听得指尖发白，呼吸都带着刺痛。

她想起自己当初为了入仕，是怎样在无数个寒暑中苦读，怎样顶着身份被识破的恐惧，在大殿上对答如流。她追求的是一个“理”字，是一个让天下才子皆能通过努力改变命运的愿景。

而赵勋，他把这一切彻底摧毁了。他卖官鬻爵，将国家的选才之路变成了自己敛财的工具，将平民的天才沦为世家的奴隶。

“这是在挖大齐的根。”

回到营帐后，沈望舒在黑暗中坐了很久。她的面前摆放着那些被顶替名字的学子名单，每一笔划都像是刻在她的心上。

军需贪腐，毁的是现在的防线；而卖官鬻爵，毁的是未来的希望。

赵勋这一招，是将大齐的官员选拔制度彻底摧毁，让朝堂之上充斥着他的走狗与庸才。对于曾经为了公理不惜女扮男装的沈望舒来说，这种对文人风骨的践踏，是她绝对无法容忍的底线。

“他想要这天下人都跪在他脚下，无论是拿刀的，还是拿笔的。”沈望舒看向正步入帐中的周景疏，眼神冷肃如霜。

周景疏擦拭着手中的长剑，目光深邃：“他以为在这里，没人能听到这些哭声。他以为这三千里的黄沙，能埋葬所有的真相。”

“他错了。”沈望舒将最后一份记录着代笔学子名单的册子放入密格，声音坚定如铁，“他给我们的不是绝路，而是他自己的丧钟。既然他断了这些人的脊梁，那我们就帮他们接回去。用赵勋的血来接。”