腊月将尽，大雪封了京城的道。景安侯府各房都早早地烧起了炭火，可那融融的暖意，却怎么也洇不透后宅里浸着的森冷骨血。
这些日子，江知意几乎足不出户。除却去福寿堂给老夫人温明兰揉捏腿脚、侍奉汤药外，她便整日闷在落梅院的小书房里，就着昏黄的烛火，将那本得自市井的医毒残本翻了又翻。自死水巷见识了镇北王轩辕彻的雷霆手段后，她内心的戒备愈发深重，指尖流转于那些诡谲的药理暗语之间，只求在这步步杀机的深宅里，多攒下几分自保的筹码。
正翻到一页讲“经络阻滞”的残页，院门外忽然传来一阵急促却规整的脚步声，打破了落梅院经久的沉寂。
晚翠打起帘子一瞧，脸上登时掠过一丝诧异，忙压低声音回禀：“小姐，是正堂的刘管事。说是大少爷江景衍办完差事回府了，给各房都添了些例银。这会儿夫人那边的婆子正往咱们院里抬赏赐呢。”
“江景衍回府了？”江知意放下手中的残卷，清澈的杏眼中飞快地划过一抹深思。
这位景安侯府的嫡长兄，自她于祠堂惊醒后，便在侯府里整整两个月没有见到他。她以前只隐约听府里的刁奴嚼舌根，说大少爷是个在兵部当差的体面人。如今仔细一算，他这两月未曾回府，大抵是因为朝堂上晏平王与镇北王夺嫡之争愈演愈烈，他作为晏平王年轻勋贵中的嫡系追随者，少不得要为了他的从龙之功，在外鞍前马后地结党营私、四处奔走。
“走吧，出迎。”江知意拢了拢身上的月白斗篷，面色平静地步入庭院。
院子里，几名身着大房服饰的粗使婆子正抬着一箱松烟墨与几匹寻常的缎子，见了江知意，也不过是敷衍地福了福身。
领头的章嬷嬷剔了剔指甲，皮笑肉不笑地开口：“三小姐，大少爷自上月领了兵部的差事，替晏平王殿下奔走外省，操劳整月，今儿个才得以回府歇息。这不，大少爷一回府，心里便挂念着底下的弟弟妹妹，特意把圣上赏赐的这些个好物事，分了些到您这落梅院来。”
江知意退后半步，双手规规矩矩地交叠在身前，微微垂首，将一个庶女该有的谨小慎微与感激之情演得天衣无缝，声音轻柔而温顺：“长兄在兵部为国操劳，又得晏平王殿下器重，实乃我们侯府的荣耀。如此尊贵之躯，当差归家还不忘体恤知意这等庶出偏房，知意心中惶恐，多谢长兄赏赐。”
章嬷嬷见她这般低眉顺眼，眼底的轻蔑愈发浓了几分。在她瞧着，这位三小姐纵使前些日子在老夫人面前得了几分巧，说到底，在手握实权、前途无量的大少爷面前，依旧是个上不得台面的卑贱雏鸟。
“三小姐明白大少爷的苦心便好。这东西送到了，老奴还得去三房沈姨娘那儿走一趟，便不叨扰了。”章嬷嬷一挥帕子，领着人趾高气昂地撤出了院落。
看着那几箱打着“体恤”名头的物事，江知意嘴角勾起一抹若有似无的冷笑。
什么惦念手足，不过是江景衍用来笼络人心、粉饰自己“长兄如父”虚伪面孔的工具罢了。
而此时，三房沈书岚的院落里，却是一派截然不同的景象。
江景衍一身牙白色织金锦衣，腰系玲珑扣，外披一件玄色狐裘，衬得那张清隽的面容愈发斯文端方。他正端坐在沈氏屋里的梨花木椅上，端着茶盏，一派温润如玉的世家俊彦模样。
可那双隐藏在袅袅茶烟后的细长眼眸，在看向刚进屋的四妹江茗烟时，却不可抑制地流露出几分轻佻与算计。
江茗烟今日因着要帮江知意调配清心舒郁香，穿得极为灵动。一身水绿色的交领碎花裙，越发衬得她肌肤胜雪，眉眼间虽带着几分庶出女子的怯意，却遮挡不住那骨子里流露出来的、如初绽海棠般的绝色风华。
“长兄。”江茗烟低着头，规规矩矩地向江景衍福了福身。
江景衍捏着茶盏的手微微一紧，眼底闪过一抹贪婪的惊艳。他私下里流连风月，阅人无数，却不曾想，自己这个平日里不怎么在意的庶妹，如今出落得这般灵动绝色。
想到这里，他不由得在心中暗自盘算起今日回京时，在风月楼里与那京畿水利营建的总管徐大人的密谋。那徐大人是个好色如命、荒淫无道的无耻老吏，偏生手握晏平王殿下急需的京畿水利调配权。若是能将江茗烟作为“礼物”神不知鬼不觉地送过去，不仅能为晏平王殿下解了燃眉之急，他江景衍在四皇子党羽中的地位，亦能步步高升。
“四妹快些请起，都是自家兄妹，何须如此多礼。”江景衍放下茶盏，脸上的笑意愈发温和斯文，长身起立，亲自虚扶了一把，“整月未见，四妹瞧着倒是比往日更加清丽了。长兄在兵部当差，每日里见惯了那些刀兵糙汉，今日回府瞧见妹妹安好，这心里的惫懒倒是散了干净。”
江茗烟性子单纯，听了长兄这番不着痕迹的夸赞，小脸微红，有些局促地往沈氏身后缩了缩，讷讷道：“长兄过誉了。长兄替晏平王殿下奔走朝堂，才是真的辛苦。”
“为殿下效力，本是为人臣子的本分，算不得什么。”江景衍虚伪地叹了口气，随即转过身，对一旁伺候着的、江茗烟的贴身丫鬟冬儿使了个隐秘的眼色。
那冬儿本就是个眼皮子浅的，前些日子早被江景衍用几两碎银子和一根成色不错的金簪收买。接收到江景衍那阴鸷中带着警告的目光，冬儿身子抖了抖，急忙低下头，转身退向了后厨的茶水间。
茶水间内，炉火幽微。
冬儿颤抖着手，自怀中摸出了一个精致的小瓷瓶。那里面装着的，正是江景衍在风月场里惯用的下三滥脏药——慢性软筋散。此药无色无味，若是每日微量入茶，能在一七之数内叫人四肢百骸酸软无力、神识昏沉，太医来了也只会诊出个“忧思过重、气血两亏”的体弱之症，最是适合用来摆布那些不听话的贞烈女子。
“四小姐，奴婢不是成心害您的……是大少爷逼我的，大少爷说往后少不了奴婢的好处……”冬儿一边抹着眼泪，一边将那泛着诡异白光的粉末，尽数倾倒入准备端给江茗烟的枫露茶中。
不多时，冬儿端着托盘，低头顺眼地走进了正厅。
“四妹，这是你最爱饮的枫露茶。”江景衍从托盘中亲自接过那盏白玉茶盏，脸上挂着无懈可击的兄长关怀，递到了江茗烟面前，“长兄在外省当差时，听闻京中的枫露茶最是养人，今日特意吩咐丫鬟新沏了来。四妹尝尝，看火候可还算地道？”
江茗烟瞧着那茶盏里碧绿澄清的茶汤，心中虽隐隐觉得今日的长兄有些过分热情、古古怪怪的，可她一介庶女，在这侯府长兄面前本就没什么话语权。
“多谢长兄关怀。”江茗烟拗不过，只得伸出纤细的手指接过茶盏。
在江景衍那看似温润、实则死死钉在她脸上的阴鸷目光下，江茗烟浅浅地抿了一口。
那茶汤入喉，顺美清甜，竟是瞧不出半分异样。
江景衍看着那碧绿的液体顺着江茗烟娇嫩的唇瓣滑入，眼底那一抹龌龊与势利算计几乎要凝成实质。他藏在狐裘大氅下的手指微微捻了捻，心中冷笑连连：
我的好妹妹，为了长兄的仕途，为了景安侯府的从龙之功，你便委屈些，去那徐大人的床榻上，为长兄铺就一条青云大道吧。
“好茶。”江茗烟放下茶盏，轻声赞道。
“哈哈，四妹喜欢便好。长兄公务缠身，不便久留，这便先去向父亲复命了。”江景衍目的达成，一甩衣袖，端着那副金玉其外的皮囊，带着满身的斯文败坏，志得意满地大步流星离去。
送走了江景衍，江茗烟只觉得胸口莫名有些发闷，甩了甩有些沉重的脑袋，对身旁的沈书岚说道：“娘，女儿有些乏了，回房歇息会儿。”
沈书岚看着女儿离去的背影，又瞧了瞧那盏饮尽的茶，眉头紧紧锁起。她生性通透，总觉得江景衍今日这一场“兄友弟恭”的戏码演得太过刻意，可一时间，却又实在抓不住半点蛛丝马迹。
而此时，远在落梅院的江知意，正站在长廊下看着风雪。她怎么也料想不到，江景衍为了巴结权贵，竟能自私凉薄到这般地步，更不会想到，一场针对江茗烟的惊天阴谋，已然在后宅的黑夜里，无声无息地撕开了狰狞的巨口。